Mafia: The Old Country – la Dura Realtà dei Carusi nelle Miniere di Zolfo Siciliane

Salve giocostoricisti e giocostoriciste!

Il nuovo capitolo Mafia: Terra Madre (Mafia: The Old Country, n.d.r.) della serie Mafia, con orgoglio italiano, sarà ambientato in Sicilia, la terra degli arancini, dei cannoli, del mare e del pesce fresco, all’inizio del Novecento, un’epoca in cui la malavita cominciava a prendere forma.

Ciò che mi ha colpito particolarmente, dal punto di vista storico, è il mestiere che il protagonista Enzo svolge prima della sua ascesa nella criminalità: il lavoro da minatore. Vi starete chiedendo perché proprio questo aspetto abbia suscitato tanto interesse.

Il lavoro nelle miniere di zolfo in Sicilia è una pagina dura e dolorosa della nostra storia, soprattutto per il Mezzogiorno, che da sempre ha vissuto condizioni socio-economiche svantaggiate rispetto al resto del Paese. Non si tratta solo dello sfruttamento estremo e disumano dei lavoratori poveri — un problema che, purtroppo, perdura ancora oggi — ma anche di una realtà del tutto nuova per il mondo dei videogiochi, dato che questo capitolo di Mafia è la prima volta in cui un videogioco affronta un’ambientazione e una realtà storica così specifica e particolare per il nostro paese.

All’epoca, se foste capitati in queste miniere in Sicilia, non sarebbe stato raro vedere ragazzini di appena 10 anni, o anche meno, caricare sacchi pesantissimi sulle spalle, mettendo a rischio la loro salute e rischiando di rovinarsi per sempre la schiena. Questi piccoli lavoratori erano chiamati “Carusi”, termine siciliano che indica i bambini tra i 6 e i 14 anni.

I Carusi provenivano da famiglie estremamente povere e rappresentavano un elemento centrale e drammatico nella struttura sociale rurale e mineraria dell’epoca. Venivano mandati, dalle famiglie, fin da piccoli a svolgere mestieri duri, spesso come apprendisti o garzoni, per aiutare ad aumentare il reddito familiare. Tra questi lavori, uno dei più faticosi e pericolosi sicuramente era proprio quello di minatore nelle zolfare, miniere di zolfo, risorsa allora strategica per l’industria chimica mondiale — dove le condizioni erano estreme, persino per un adulto.

Per darvi un’idea più chiara, lavorare in queste miniere significava subire una vera e propria schiavitù malpagata e priva di diritti. I padroni spesso non rispettavano neanche le paghe stabilite o le decurtavano. Per farvi capire, un minatore all’epoca, quantificando in valuta odierna, guadagnava 10 euro al giorno e i Carusi, nello sfruttamento totale, ne ricevevano meno della metà.

Ma non era solo una questione economica. Il lavoro in miniera comportava anche enormi rischi per la salute fisica e mentale. I minatori passavano giornate intere in grotte buie e poco illuminate, dove la scarsa ventilazione faceva salire la temperatura a livelli insopportabili, spingendo molti a lavorare o a petto nudo o completamente svestiti. In queste condizioni malsane non c’erano lavatoi per liberarsi dalla polvere nera — ricca di zolfo e altre sostanze irritanti — che si depositava sulla pelle causando problemi dermatologici e respiratori. Mancavano anche i servizi igienici, costringendo i lavoratori a fare i propri bisogni direttamente in miniera, peggiorando drasticamente le condizioni igieniche.

La vita nelle zolfare era un pericolo costante: oltre ai frequenti crolli causati da strutture instabili e mancanza di misure di sicurezza, c’era il rischio di inalare gas tossici — come il solfuro di idrogeno — inodore ma letale, che poteva soffocare in pochi minuti. Per questo motivo venivano usati tristemente anche piccoli uccellini in gabbia come “sentinelle”: se gli uccellini morivano, era segnale che bisognava uscire immediatamente.

Ora immaginate un bambino in questo ambiente: un luogo così malsano e pericoloso, dove oltre alla fatica rischiava anche la violenza degli adulti con un alto grado d’insofferenza. I Carusi subivano spesso punizioni corporali severe per ogni errore, e purtroppo non mancavano neanche gli abusi sessuali, amplificati dalla promiscuità e dal lavoro a torso nudo in assenza di figure femminili.

Inoltre, il peso di sacchi da 20-25 chili portati sin da bambini causava danni gravissimi alla schiena e allo sviluppo fisico, spesso irreversibili, come dimostrano fotografie e referti medici dell’epoca, oltre a testimonianze raccolte da medici sociali e organizzazioni di tutela del lavoro minorile [// una_delle_fonti_è_Carusi,_piccoli_“schiavi”_nelle_miniere_di_zolfo_di_Sicilia_di_National_Geographic].

Fino agli anni ’50, la tutela legale dei minori contro lo sfruttamento lavorativo era debolissima, soprattutto nel Mezzogiorno e nei settori usuranti come le miniere di zolfo. Sebbene già dalla metà dell’Ottocento fossero state introdotte norme — come quella del 1886 che vietava il lavoro sotterraneo ai bambini sotto i 10 anni — queste erano spesso ignorate o aggirate. La scarsità di controlli e l’emergenza economica di molte famiglie rendevano impossibile garantire una reale protezione.

Per molte decadi, quindi, i bambini continuarono a lavorare in condizioni durissime e rischiose, senza tutele reali. Solo dopo la Seconda guerra mondiale, a partire dagli anni ’50 e ’60, la legislazione divenne più rigorosa e finalmente applicata, grazie anche a controlli più efficaci, garantendo una maggiore protezione ai minori contro l’impiego in lavori pericolosi e pesanti.

Quindi, anche se le leggi esistevano, la realtà nelle zolfare siciliane e in molte altre realtà rimase una di grande sfruttamento e pericolo, proprio come raccontano le storie dei Carusi e, appunto, l’ambientazione di Mafia: Terra Madre.

Questa dura realtà ha ispirato molte opere letterarie e cinematografiche, tra cui la novella Rosso Malpelo di Giovanni Verga — che narra la triste vicenda di un Caruso dai capelli rossi, simbolo di sfortuna nella cultura siciliana dell’epoca — lasciando un segno profondo nella memoria collettiva su quelle sofferenze.

Oggi per fortuna queste condizioni estreme sono scomparse in Italia, grazie a una maggiore tutela dei diritti dei minori e a una crescente consapevolezza sociale, anche se purtroppo in alcune parti del mondo il lavoro minorile permane come emergenza. Con questo racconto spero di avervi aiutato a comprendere meglio il contesto storico e sociale che vi accompagnerà all’inizio del videogioco Mafia: Terra Madre.